Had Vincent van Gogh een drankprobleem?

Vincent van Gogh werd tussen december 1888 en mei 1889 drie keer opgenomen in het ziekenhuis van Arles met ernstige psychische problemen. Vorige week suggereerden onderzoekers van het UMCG (Universitair Medisch Centrum Groningen) in Nederland dat de deliriums van Van Gogh verband hielden met alcoholontwenning.

Van Gogh aan Paul Gauguin op 21 januari 1889:

"In mijn mentale of nerveuze koorts of waanzin, ik weet niet precies wat ik moet zeggen of hoe ik het moet noemen, zeilden mijn gedachten over vele zeeën.”

Het is moeilijk conclusies te trekken over de medische toestand van Van Gogh op dat moment zonder hem te kunnen spreken. Gelukkig hadden de onderzoekers toegang tot honderden brieven van Van Gogh en informatie van de artsen die hem behandelden, zoals dr. Rey.

Van Goghs worsteling met alcohol

De brieven van Van Gogh zijn niet alleen een geweldige bron voor onderzoekers om symptomen van mogelijke ziekten op te sporen. De brieven laten ook zien hoe Van Gogh worstelde met alcohol.

Op 22 juli 1888 schreef Vincent aan zijn broer Theo:

"..als de storm binnen te hard brult, drink ik een glas te veel om mezelf te verdoven. Het is gek zijn, vergeleken met wat men zou moeten zijn.”

Hieruit blijkt dat hij, voordat hij in het ziekenhuis werd behandeld, goed besefte dat zijn drinkgedrag niet goed voor hem was. En dit werd bevestigd door zijn arts volgens zijn brief aan Theo op zondag 24 maart 1889:

"Mr Rey zegt dat ik me in plaats van genoeg en regelmatig eten vooral heb onderhouden met koffie en alcohol. Dat geef ik allemaal toe, maar het zal toch zo zijn dat ik mezelf een beetje moest oppeppen om de hoge gele noot te bereiken die ik deze zomer bereikte."

Een hellend vlak?

Niet veel later op 21 april 1889:

'Het angstaanjagende bijgeloof van sommige mensen over alcohol, zodat ze zichzelf ertoe brengen nooit te drinken of te roken. We hebben al het advies gekregen om niet te liegen of te stelen en geen andere grote of kleine misdaden te plegen, en het wordt te ingewikkeld als het absoluut noodzakelijk zou zijn om niets anders te bezitten dan deugden in een samenleving waarin we zeer ongetwijfeld geworteld zijn, zij het goed of slecht."

Zien we dat Van Gogh hier verstrikt raakt in de logische denkfout van het hellend vlak? Redeneren als ‘Als ze dit verbieden, dan is het volgende dat we weten..’ leidt zelden tot wijsheid. En als Van Gogh 'het angstaanjagende bijgeloof van bepaalde mensen' noemt, verraadt dit dan gedrag zoals we zien bij sommige complottheoretici die het simpelweg te moeilijk vinden om af te zien van wat slecht voor hen is?

Maar Dickens zei..

Een maand later citeerde Van Gogh de Engelse schrijver Charles Dickens in een brief aan zijn zus Willemien:

"Elke dag neem ik het middel dat de onvergelijkbare Dickens voorschrijft tegen zelfmoord. Het bestaat uit een glas wijn, een stuk brood en kaas en een pijpje tabak."

Een gezondere aanpak had Oscar Wilde's kijk op de verslavende aard van alcohol kunnen zijn:

"Werk is de vloek van de drinkende klasse."

Van Gogh had dus een drankprobleem. En in een brief aan Willemien vanuit de inrichting in Saint-Rémy op 21 oktober 1889 erkent hij de slechte invloed van alcohol:

“De dokter van hier is naar Parijs geweest en is bij Theo geweest, hij heeft hem verteld dat hij me niet als een gek beschouwt, maar dat de crises die ik heb van epileptische aard zijn. Het is dus ook niet alcohol die de oorzaak was, al is het natuurlijk ook niet goed voor een mens.”

We zullen het nooit precies weten.

Het recente onderzoek is gepubliceerd in de International Journal of Bipolar Disorders. De onderzoekers wisten dat de brieven van Van Gogh aan zijn familie en vrienden waren geschreven. Misschien heeft hij de situatie gebagatelliseerd om hen gerust te stellen. We zullen waarschijnlijk nooit weten hoe zijn leven er precies uitzag, maar de brieven van Van Gogh zijn een zeer waardevolle bron om meer te weten te komen over zijn schilderijen. En om zijn enorme wilskracht, veerkracht en doorzettingsvermogen te bewonderen.

Van Goghs brieven op vangoghletters.org/vg/

Niet veel mensen kunnen zich een echt schilderij van Van Gogh veroorloven. Maar een handgeschilderde replica in olieverf op doek ligt voor veel Van Gogh-fans binnen handbereik. Misschien vind je het leuk om Van Gogh’s letters door te lezen terwijl je naar je eigen 'Van Gogh' kijkt zo nu en dan. Bekijk onze most populaire reproducties, of onze Van Gogh reproducties in voorraad voor directe verzending.

Van Goghs schilderij 'Cafétafel met Absint'


Dr. Rey's brief met Van Goghs oor


Zelfportret met verbonden oor en pijp.

Misschien vind je dit ook leuk om te lezen:

• Waarom sneed Van Gogh zijn oor af?